Il termine burnout (letteralmente: scoppiato, bruciato, esaurito) viene introdotto nella terminologia
dell'ambito lavorativo da Freudemberg nel 1974, secondo il quale il burnout configura una
condizione di stress lavorativo rilevato in prevalenza tra i soggetti impegnati in attività professionali "di aiuto" (helping professions).
Nel 1982 Christina Maslach definisce il burnout "una sindrome di esaurimento emotivo,
spersonalizzazione e ridotta realizzazione personale" ovvero chi ne soffre è soggetto ad un
sovraccarico di stress cronico (stress occupazionale) che deriva proprio dall'interazione con le persone che dovrebbe aiutare.