Mapa conceitual é um diagrama que indica relações significativas entre conceitos de um tema ou assunto.  
Pode servir também como instrumento de avaliação sobre a extensão de compreensão de um conceito (ou grupod econceitoss) e as conexões que um sujeito (ou grupo de sujeitos) é capaz de estabelecer. 
Podem indicar também proposições entre dois conceitos ligados por uma unidade semântica. 

Permite: 

organizar o conhecimento, aumentando a eficiência da aprendizagem; 
organizar hierarquicamente conteúdos de diferentes disciplinas;
organizar em rede conteúdos de diferentes disciplinas;
identificar a estrutura de um artigo, texto, conteúdo auxiliando sua compreensão.
 
Os mapas conceituais foram pensados/organizados por J.D. Novak (1977) a partir de dois princípios de teoria de desenvolvimento de Ausubel (1968) 

São ferramentas úteis para:
1. diferenciação progressiva (relação entre proposições e conceitos, semelhanças e diferenças). As idéias mais gerais e mais inclusivas são apresentadas no início do mapa para depois serem progressivamente diferenciadas.

2. reconciliação integrativa (cada nova informação permite o deslocamento das redes conceituais (ou das hierarquias conceituais) evidenciando as relações de subordinação e superordenação entre os conceitos). Explora-se as relações entre proposições (palavra(s) que ligam) e conceitos.

Os mapas conceituais podem ser: 

Unidimensionais: são apenas listas de conceitos apresentados em uma organização linear vertical (na forma de um diagrama) 
Bidimensionais_ dimensão vertical + horizontal permitindo uma representação mais completa das relações entre conceitos. 
Mapas com maior n° de dimensões: possibilitam a inclusão de outros fatores além das relações entre conceitos. 
 

A partir de http://www.cehcom.univali.br/educado/mapaconceitual.doc